Des
insectes évolués
Apparus
il y a plusieurs centaines de millions d'années, les papillons
comptent parmi les insectes actuels les plus évolués
et les mieux adaptés à leur environnement.
Des
ancêtres préhistoriques
Les
insectes sont apparus il y a environ 450 millions d'années.
Les premiers étaient minuscules, incapables de voler. Mais
ils se sont très vite diversifiés. A la fin de l'ère
primaire, au cours du permien (de -295 à -245 millions
d'années), les principaux groupes d'insectes évolués
commencent à émerger : les coléoptères,
les moustiques et les premiers papillons. Quelques espèces
actuelles de la famille des microptérigidés, qui
broient le pollen des fleurs, ressemblent beaucoup à ces
ancêtres. Les papillons à trompe ont surgi au cours
de l'ère secondaire, l'époque des dinosaures. Plusieurs
d'entre eux ont été retrouvés piégés
dans de l'ambre, alors qu'ils se nourrissaient de résine
de pin. Lorsque les plantes à fleur apparaissent, il y
a 140 millions d'années, ils sont toujours peu nombreux.
Mais ils prospèrent grâce à cette nouvelle
source de nourriture, jusqu'à donner naissance à
tous les papillons actuels.
Un
corps en trois parties
Les
papillons sont des animaux invertébrés. Leur corps
est maintenu par un squelette externe : une carapace que l'on
appelle la cuticule. Sans elle, ils seraient aussi mous qu'une
limace. Comme chez tous les arthropodes, cette enveloppe rigide
est articulée, ses segments peuvent bouger les uns par
rapport aux autres. Ceux-ci sont regroupés en trois parties
distinctes : la tête, qui porte notamment les yeux et les
antennes, le thorax sur lequel sont accrochées les pattes
et les ailes, et l'abdomen. Situé à l'arrière,
ce dernier renferme la plupart des organes vitaux, en particulier
le système digestif et les organes reproducteurs.
Des
yeux exceptionnels
Les
papillons possèdent des organes des sens très perfectionnés.
Ils sont notamment dotés d'une vision panoramique exceptionnelle.
A l'avant de leur tête, deux gros yeux bombés détectent
le moindre mouvement. Ce qui paraît être l'oeil unique
du papillon est en fait le rassemblement de plusieurs milliers
de petits yeux placés côte à côte :
de 15 000 à 20 000 selon les espèces. Chacun est
relié au cerveau par un nerf et peut fonctionner indépendamment.
Observées au microscope, leurs nombreuses facettes juxtaposées
rappellent les alvéoles d'un nid d'abeille. Avec ses yeux
composés, le papillon voit le monde sous l'aspect d'une
large mosaïque. Sa vision des distances et des objets est
sans doute imprécise, mais il discerne à la perfection
le jeu des ombres et des lumières. Hormis le rouge, il
distingue parfaitement les couleurs, jusqu'à l'ultraviolet
!
Un
odorat puissant
Le
papillon perçoit les odeurs grâce à ses antennes.
Richement innervées, elles sont très sensibles et
discernent des parfums indétectables par l'homme. Comme
elles sont espacées, elles sont aussi capables de localiser
un parfum, comme nous arrivons à situer l'origine d'un
bruit grâce à nos deux oreilles. Ces mini-récepteurs
couverts de poils sensoriels servent également à
goûter les aliments, à toucher, à apprécier
la température et à déceler les courants
d'air. Leur taille et leur forme diffèrent selon les espèces.
Les papillons de nuit sont souvent équipés de larges
antennes ramifiées, d'une grande efficacité. Dans
l'obscurité, ces insectes ne peuvent guère compter
sur leur vue. Ils repèrent donc les fleurs et leurs partenaires
à l'odeur. Certaines espèces disposent aussi d'un
organe auditif sur le thorax ou l'abdomen. Formée d'une
membrane tendue au-dessus d'une poche d'air, cette " oreille "
capte les vibrations sonores. Un outil précieux pour détecter
les ultrasons émis par les chauves-souris, qui raffolent
des papillons.
Une
trompe pour se nourrir
La
plupart des papillons possèdent une trompe. Logée
sous la tête, elle est spécialisée dans l'aspiration
de liquide. Au repos, elle est enroulée en spirale. L'animal
ne la déroule que pour manger. Il s'en sert comme d'une
paille. La trompe est en effet creuse. Elle est formée
de deux gouttières accolées, fixées entre
elles par des crochets et des pointes. Sa longueur varie. Elle
est très réduite chez les papillons qui ne vivent
que quelques jours et ne s'alimentent donc pas. Elle mesure entre
8 mm et 18 cm chez les spécimens européens, mais
peut dépasser 27 cm chez quelques sphinx tropicaux.
